La etapa pre-escolar es un tiempo de intensa búsqueda de control interno, de comprender las emociones y las relaciones sociales. En esta etapa el niño está cargado de creatividad y la manifiesta creando un mundo imaginario, que le permite proyectar y vencer sus temores. Esta capacidad de ser en un amigo ficticio lo que él no puede ser, o de encontrar en ese ser un cómplice perfecto, un amigo que no discute y que lo escucha siempre, es señal de que el niño está creciendo y desarrollando sus aptitudes sociales y comunicativas.

Felipe está cansado y quiere comer un rico pastel. Hoy jugó a los piratas y consiguió el tesoro de la Isla Gigante, defendió a Matías cuando sus compañeros del jardín lo molestaron, desordenó la pieza de la abuela tratando de encontrar un monstruo que se había escondido en ella y cuando jugaba con Matías, en el computador de su papá, derramó "sin querer" un vaso de jugo.

Así actúa un amigo imaginario. Entretiene en el juego solitario, da fuerza y valentía cuando se está inseguro, delata los deseos no realizados, defiende ante situaciones conflictivas y constituye esa "mentirita blanca" perfecta, que antes que enojar, enternece a los padres que buscan al "culpable" de ciertas travesuras.

La doctora Flora de la Barra, psiquiatra infanto juvenil, docente de la Universidad de Chile y jefa de la Unidad de Psiquiatría de Niños y Adolescentes de Clínica Las Condes, señala que es normal que un niño en edad pre-escolar comience a utilizar su creatividad e imaginación como una forma de comprender las situaciones de la vida cotidiana a través del juego fantasioso.
"El amigo imaginario cumple la función de ejercitar la inteligencia y permitir que el niño entienda y resuelva determinados problemas, por simples que parezcan. Además, le permite asumir los límites, pues aunque juegue a que su amigo hace todo lo que quiere -como volar o hacer lo que sus padres le prohíben- él le impondrá límites y le dirá, por ejemplo, 'no hagas eso, porque es peligroso', o 'eso no está bien' ".

En este sentido, la fantasía se transforma en un aliado que permite conocer los temores e inseguridades del pequeño, pues ese ser inexistente no es más que un reflejo de lo que el niño es o quiere llegar a ser.

Un estudio realizado por la Universidad de Yale, agrega que los niños con amigos imaginarios suelen ser más sociables, abiertos y comunicativos, con mayor habilidad en el lenguaje y una especial capacidad para entretenerse.

Esto porque al crear situaciones ficticias, el niño aprende a superar obstáculos por sí mismo, conversa sin que nadie le reproche sus posibles errores del habla, y su creatividad impide que se aburra con frecuencia.

Sin embargo, la doctora de la Barra, advierte que aunque la ficción constituye una de las formas de progresar en el lenguaje y la socialización, no es la única. "Se ha demostrado que los niños de esta edad que juegan o se relacionan con otros, presentan un buen desarrollo social en la etapa escolar, en la adolescencia e, incluso, en la vida adulta. Si un niño tiene varios amigos reales y juega con ellos, se puede pronosticar que tendrá una buena vida social cuando grande".

Algunos autores señalan que los niños capaces de inventar un amigo imaginario, son más inteligentes que aquellos que no lo hacen. Sin embargo, la psiquiatra señala que hay otro tipo de factores que influyen. Por ejemplo, es común que los hijos únicos o hermanos mayores sean más propensos a jugar con un amigo imaginario, pues no tienen la posibilidad de hacerlo con uno real. En cambio, los segundos o terceros siempre tendrán un hermano con el cual ejercitar sus habilidades sociales, su imaginación y compartir sus fantasías.

"No es que los niños que tienen amigos imaginarios sean más inteligentes, sino que este juego simbólico, la fantasía, es una manifestación de la inteligencia que tiene el niño, como se puede demostrar en muchos otros aspectos".

Para los padres, enfrentar este tipo de situaciones puede resultar extraño, pues deben tener la precaución de seguir el juego, sin fomentarlo más allá de lo necesario. Una mamá cuenta cómo su hija de 4 años creó dos amigas, con características opuestas, con las que a veces discutía y otras se divertía, y que cuando ella quiso invitar a "las tres" a dar un paseo en auto, la niña se desconcertó y además de no hablar en todo el camino, nunca más volvió a mencionar a sus amigas.

En este sentido, la doctora de la Barra, explica que no es conveniente involucrarse con la irrealidad, pues el niño está conciente de su juego y disfruta inventándolo y recreando situaciones que no serían posibles en el mundo palpable. Pero si alguien real parece relacionarse con su creación, el niño podría confundirse con lo que existe verdaderamente y lo que no.

"Los padres no deben reprimir su juego, pero tampoco darle demasiada importancia. Pueden referirse a él, dejando en claro que es el "amigo imaginario", en la categoría de irreal, y tratar de generar las instancias para compartir con el hijo, jugar con él y fomentar la relación con otros niños de carne y hueso", advierte.

Esto se traduce en la necesidad de brindar espacios para que el niño desarrolle su imaginación, sin descuidar el aspecto social concreto. Aceptar invitaciones a casa de algún primo o vecino, invitar amigos a la casa o llevar al pequeño al jardín, en lo posible antes de los tres años, son pequeñas acciones que pueden contribuir a un buen desarrollo socioafectivo, sin necesidad de romper la ilusión de ese "Felipe", la amistad consigo mismo.